Arrive le jour de la Saint Barthélemy, le 24 août 1572, avec le massacre des Protestants. C’est Catherine de Médicis, la mère du roi de France, qui est à l’origine du carnage: Elle avait invité tous les chefs protestants à Paris pour le mariage de sa fille.
Rien qu’à Paris, plus de 3 000 hommes sont tués en un jour, et les eaux de la Seine sont rougies de leur sang. La tuerie se répand rapidement dans toute la province.
Au XVIe siècle, la France était le pays le plus peuplé (16 millions) et le mieux unifié d'Europe. Dans la première moitié du siècle, le pouvoir du roi de France ne cessa de s'affermir grâce à une consolidation des institutions (utilisation du Français au détriment du Latin, nomination des Évêques par le roi...) et au rattachement de plusieurs principautés ou duchés. Les merveilles de la Renaissance rapportées des guerres d'Italie par Charles VIII et François Ier ajoutaient au prestige de la cour de France.
Mais les guerres répétées contre les pays voisins et le train de vie fastueux de la cour coûtaient cher à l'État, d'autant plus qu'apparaissaient des tensions entre catholiques et protestants. La mort prémarurée d'Henri II en 1559 fut catastrophique pour la France de la deuxième partie du XVIe siècle. Privé de monarque puissant, le pays se déchira dans une succession d'effroyables guerres de religions qui ne prirent fin qu'avec la fin de la dynastie Valois (1589) et la proclamation de l'Édit de Nantes en 1598.
Index de la France au XVIe siècle
