Fils de Charles d'Orléans, comte d'Angoulême, chef des Valois Angoulême et de Louise de Savoie, François d'Angoulême est né le 12 septembre 1494 à Cognac (en Charente) dans le château familial.
En 1514, François de Valois, épouse la fille de Louis XII, Claude de France. Mais, lorsque le roi meurt subitement sans héritier mâle, il accède au trône de France; par son avènement, le 1er janvier 1515, la branche des Valois-Angoulême succède à celle des Valois-Orléans. Le nouveau roi est sacré à la cathédrale de Reims le 25 janvier.
Comme ses prédécesseurs Charles VIII et Louis XII, François Ier rêve de l'Italie, pays de la Renaissance. A peine monté sur le trône, le jeune roi lance son armée vers l'Italie pour reprendre le Milanais - que Louis XII venait de perdre peu avant sa mort - et remporte la bataille de Marignan en 1515.
Souverain brillant, monarque typique de la Renaissance, il est l'ami des peintres, des architectes et des sculpteurs. C'est sous son règne que Jacques Cartier part à la découverte des bouches du Saint Laurent et fait entrer la France dans ce qui sera le Québec.
Il pose également les bases de l'absolutisme et s'efforce de centraliser son Etat.
Dans le domaine de l'assistance, il crée "le grand bureau des pauvres" qui perçoit une taxe sur les propriétés laïques et ecclésiastiques pour alimenter un fond de distribution d'aumônes.
Il impose le français comme langue officielle (en remplacement du latin) dans les actes officiels par l'ordonnance de Villers-Cotterêts. Cette ordonnance impose également aux curés de tenir dans leur paroisse, un registre des baptêmes et des enterrements. Cette mesure est à l'origine de ce qu'on appelle l'état civil.
La fin de son règne est entaché par le massacre, en 1545, des hérétiques Vaudois (de l'ordre de 3000 tués).
Miné par la syphilis, ce prince de la Renaissance, François décède le 31 juillet 1547 au Château de Rambouillet et est enterré avec sa femme, Claude de France, duchesse de Bretagne, à la basilique Saint-Denis. Son fils Henri II lui succède.

La salamandre, emblème de François Ier, symbolise le pouvoir sur le feu, donc sur les hommes et sur le monde. La devise Nutrisco & extinguo (« Je m'en nourris et je l'éteins »), qui accompagne parfois cet emblème, prend tout son sens lorsqu'on se réfère au pouvoir sur le feu.