Henri III est né à Fontainebleau en 1551, c'est le troisième fils d'Henri II et de Catherine de Médicis.
Il devient, un peu contre son gré, Roi de Pologne (1573-1574) sous le nom d'Henri Ier. Dès qu'il apprend la mort de son frère il s'enfuit de Cracovie afin de se manifester comme le successeur de Charles IX et écarter toute velléité de la part de son frère Francois Duc d'Alencon (qui deviendra Duc d'Anjou d'ailleurs).
Il rejoint Catherine de Médicis à Lyon où il commence par réorganiser le Conseil en y introduisant ses compagnons d'armes (les mignons), en particulier d'Epernon et le futur Duc de Joyeuse.
Les mignons d'Henri III étaient des nobles d'épée, qui constituèrent ses favoris — tel est en effet le sens du mot «mignon» au XVIe siècle, à l'exclusion de toute connotation sexuelle, même si les libelles dirigés contre le roi allèrent jusqu'à parler de «mignons de couchette».
Henri IIl est sacré à Reims le 13 février 1575. Il épouse Louise de Lorraine-Vaudémont nièce du duc Charles III de Lorraine, le lendemain de son sacre (ils n'auront pas d'enfants).
Il devint très vite évident que le couple royal était stérile — cette stérilité était peut-être la conséquence d'une fausse couche de la reine. Les époux royaux tentèrent par toutes sortes de moyens d'obtenir un héritier, à la fois par des recettes de médecins ou de guérisseurs, par des pèlerinages et par des mortifications.
La vie privée du roi et ses goûts suscitèrent l'hostilité, à cause de ses raffinements — bijoux, notamment boucles d'oreille, parfums, vêtements… —, de son caractère non conforme à l'idée que ses contemporains se faisaient de leur souverain — périodes d'abattement, crises mystiques —, et surtout de ses «mignons».
Henri III est le dernier de ces «Valois décadents» qui ont gouverné le royaume de France alors en proie aux guerres de Religion. Son règne, comme celui de ses frères qui l'avaient précédé sur le trône, fut marqué par les intrigues, les assassinats et la difficulté de dégager un parti qui soutienne véritablement la politique du roi.
Dans la tourmente des années 1570-1580, Henri III ne se montra pourtant pas le monarque impuissant, cependant l'extinction de sa lignée, en entraînant la plus grave des crises dynastiques de l'Ancien Régime, a souligné ses faiblesses et ses erreurs.
En 1589, Henri III et le Roi de Navarre se rapprochent et s'accordent à Tours le 30 avril 1589 afin de lutter contre la Ligue. Le 18 mai ils gagnent la bataille de Bonneval, prennent Pontoise le 26 juillet et engagent le siège de Paris. C'est alors, le 1er août 1589, qu'Henri III est assassiné par un moine, Jacques Clément. Pour autant le Roi a le temps de désigner Henri de Bourbon comme son successeur, ce sera le Roi Henri IV.