Le château d'If doit sa célébrité à Alexandre Dumas. C'est en effet là qu'il emprisonna son fameux héros, le comte de Monte-Cristo et, pour quelques Euros, on peut encore aujourd'hui, vous montrez son cachot... Publié d'abord en feuilleton, ce roman conte les malheurs puis la vengeance d'Edmond Dantés. Calomnié, Dantés est emprisonné le jour de son mariage au chateau d'If.

Cette île fut le repaire de bien de pirates.
C'est en 1381 que Jeanne de Naples, comtesse de Provence, s'approprie l'île par écrit. Au long des siècles, l'île d'If a servi d'abri pour les contrebandiers, les pêcheurs et les chasseurs.
François Ier prend la décision de fortifier Marseille. Il ordonne la construction d'un fort sur l’île d'If (décembre 1524-1531).
Sur son île cette forteresse est inexpugnable. En effet, personne n'osa l'attaquer et elle ne fut jamais le théâtre du moindre fait militaire. Elle fut convertie en prison d'État en 1580. De nombreuses personnes furent emprisonnées dans ce fort.
De 1696 à 1713 beaucoup de protestants furent emprisonnés dans ce fort au cours des guerres de religion.
Le capitaine Château, commandant du Saint-Antoine, y fut emprisonné pour avoir rapporté la peste du Liban à Marseille. Il s'agit de la grande peste de 1720 qui dura deux ans et qui décima près de la moitié de la population de Marseille. Il fut libéré à la fin de l'épidémie, car on se rendit compte qu'il n'était pas coupable, son bateau ayant fait le temps de quarantaine requise avant d'accoster.
Honoré Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau, qui allait devenir plus tard un des ténors de la Révolution française en 1774 fut lui aussi emprisonner au château.
Sous le premier Empire le château accueillit des royalistes jusqu'à la fin de l'Empire en 1814. Après 1848, ce sont surtout des prisonniers politiques qui sont enfermés à If jusqu' en 1890.
En 1914 il servira à nouveau de prison, tout d'abord aux Allemands et ensuite, en 1915, aux Français qui avaient tenté d'échapper à la mobilisation.
Le 7 juillet 1926, le château est classé monument historique.
Pendant la Deuxième guerre mondiale, les Allemands se servent du Château d'If pour leur défense côtière.
Aujourd'hui, il est possible de le visiter, des navettes partants du Vieux-Port font le trajet entre l'île d'If et le Frioul.