La peste noire (en référence aux plaques noires qui se développent sur la peau autour des piqûres de la Xenopsilla cheopsis ou puce du rat).
Elle dévore les poumons, décharne les corps et provoque des fièvres irréversibles. "Il suffisait de toucher un corps pesteux pour contracter la contagion" dit-on.
Tout avait commencé devant le port de Théodosia, en Crimée. Les Tartares assiégeaient la ville. Or,
une étrange maladie décimait ces Tartares et cette maladie c'était la peste. Pour conquérir la ville, les chefs Tartares eurent une idée " ingénieuse ". Au lieu de bombarder la ville de boulets de pierres à l'aide de leurs catapultes, ils préférèrent y envoyer les cadavres de leurs combattants morts de la terrible maladie. Ils n'ignoraient naturellement pas que cette maladie se révèle être l'une des plus contagieuses qui soit. Il y avait dans la ville de nombreux négociants italiens. Ils parvinrent à regagner leurs navires et à s'enfuir vers leur pays, emmenant ainsi avec eux le fléau.
A la Toussaint de 1347, la peste toucha Marseille ainsi que la vallée du Rhône. La population, affaiblie par l'état de disette permanent, résiste mal à la maladie.
La peste est causée par un bacille, véhiculé par la puce du rat. Les rats sont attirés par les ordures et les déchets déversés à ciel ouvert, plus particulièrement dans les rues des cités. L'air de la ville empeste la pourriture et le cadavre. Ce manque total d'hygiène favorise, naturellement, la propagation de l'épidémie.
Au début de 1348 elle ravage le Languedoc, la Bourgogne, l'Île de France, la Normandie puis la Bretagne. A Nîmes, la moitié de la population disparaît. Dans les villages on flambe les maisons des familles qui ont un malade, parfois même celles des voisins On regroupe dans les villes les pestiférés dans des hospices, isolés de tout. Se dévouant pour "assister les mourants et ensevelir les morts", les gens d'église sont particulièrement touchés.
Le fléau, en 1349, passera en Angleterre et en Allemagne. La Peste Noire semble avoir tué en Europe soit le quart, soit la moitié de la population. Probablement 25 millions d'habitants. En France, certaines régions ont vu disparaître jusqu'aux deux tiers de la population. Froissart affirme que Marseille a compté 16 000 victimes, Avignon 30 000, Lyon 45 000, Strasbourg 26 000, Paris 80 000. La France en 1348 était presque devenu un royaume mort. Dans la plupart des provinces, on n'avait ni
moissonné, ni labouré, ni semé, déclenchant en 1349 une terrible famine. La peste revient régulièrement durant cette fin de siècle par les ports ou par le passage des armées.
Depuis la peste noire de 1348, le Midi apparaît vulnérable par ses deux façades maritimes : les épidémies rayonnent à partir de Bordeaux et surtout de Marseille.
Cette pandémie perdura jusqu’au XVIII° siècle et fut marquée par de nombreuses tragédies parmi
lesquelles la peste de Marseille en 1720.
